Conta uma lenda que figura do bom velhinho foi inspirada num bispo chamado Nicolau, que nasceu na Turquia em 280 d.C. O bispo, homem de bom coração, costumava ajudar as pessoas pobres, deixando saquinhos com moedas próximas às chaminés das casas.
Foi transformado em santo, São Nicolau, após vários milagres serem atribuídos a ele. Na época de Natal, Nicolau arrecadava doações, comidas, brinquedos para distribuir entre os mais necessitados. Ao ingressar na vida religiosa doou seus bens para os necessitados.
Essa história tornou-se conhecida e acabou sendo misturada com uma lenda da Escandinávia, na qual um mago bondoso que vivia na floresta, na época de Natal presenteava as crianças comportadas. Tal personagem passou a ser representado por um bondoso velhinho, com grandes barbas brancas e olhar carinhoso que distribuía presentes nas noites de Natal. Com o passar do tempo a lenda ganhou o mundo e passou a fazer parte principalmente do imaginário infantil.
Porém, a associação da imagem de São Nicolau ao Natal aconteceu na Alemanha e espalhou-se pelo mundo em pouco tempo. Nos Estados Unidos ganhou o nome de Santa Claus, no Brasil de Papai Noel e em Portugal de Pai Natal.
Até o final do século XIX, o Papai Noel era representado com uma roupa de inverno na cor marrom ou verde escura. Em 1886, o cartunista americano Thomas Nast criou uma nova imagem para o bom velhinho. É amplamente divulgado que a Coca-Cola seria a responsável pelo atual visual do Papai Noel com suas roupas vermelhas cheias de detalhes em branco e cinto preto, mas é historicamente comprovado que o responsável por sua roupagem vermelha foi o cartunista americano Thomas Nast, em 1886 na revista Harper's Weeklys.
O que ocorre é que em 1931 a Coca-Cola realizou uma grande campanha publicitária vestindo Papai Noel ao mesmo modo de Nast com as cores vermelha e branca, o que foi bastante conveniente, já que estas são as cores de seu rótulo. Tal campanha, destinada a promover o consumo de Coca-Cola no inverno (período em que as vendas da bebida eram baixas na época), fez um enorme sucesso e a nova imagem de Papai Noel espalhou-se rapidamente pelo mundo. Portanto, a Coca-Cola contribuiu para difundir e padronizar a imagem atual, mas não é responsável por tê-la criado.
Atualmente, a figura do Papai Noel está presente na vida das crianças de todo mundo, principalmente durante as festas natalinas. É o bom velhinho de barbas brancas e roupa vermelha que, na véspera do Natal, traz presentes para as crianças que foram obedientes e se comportaram bem durante o ano. Ele habita o Polo Norte e, com seu trenó, puxado por renas, traz a alegria para as famílias durante as festas natalinas. Natal sem Papai Noel não é mesma coisa!
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